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蔡夫人尚在惊魂之中,为了脱险使尽浑身解数,既大许好处,又频传秋波,唯恐吉义不答应。
这许多好处加起来,谁能不为所动?然而一个久萦心中的倩影,令吉义猛醒,一切的好处,相比都轻了。
吉义站起身来,倾听一阵外头动静,说道:“山贼想必都睡下了,我送夫人与小妹下山吧。”
蔡夫人心中欢喜,谢道:“多谢壮士。还未请问壮士贵姓大名,何方人氏?”
吉义心想她对自己说了来历,自己也不能瞒她吧,就道:“我叫吉义,是本州平邑县人氏。”
蔡夫人听了,微微点头,还想仔细询问吉义家住哪里,只怕使其生疑,住口不问。
于是吉义、蔡德音、潘鹂儿三人,出了营帐,轻手轻脚摸出山寨。
山贼为着空前的胜利大肆庆功,喝得个个烂醉,连看门的都醉了去睡,无人把守寨门。
出了寨门,吉义忽然想起其余女子,止步对蔡夫人道:“夫人,你们家的女眷,我去看看能否搭救。”
蔡夫人摇头:“不必。”话一出口,自悔失言,忙叹一口气:“她们好生不幸,落入吃人魔头手里,哪里还有命在?”
吉义道:“我听牛大王高谈阔论,知他最讲究新鲜,一天最多只杀一个,要救还来得及。”
蔡夫人在心里一算,打定主意,软声道:“壮士救我二人,已是功德不浅,倘若再救别人,只怕泄露,连累壮士。”
吉义微笑:“我不怕。”将一张从房里带出来的毯子给蔡夫人披上,又拿自己的蓑衣给潘丫头穿起,说道:“我救了牛大王和他妹子,他纵然恼我,终不至于翻脸吧。”
蔡夫人双手捏着毯子围紧颈项以避深夜寒气,连连摇头道:“人心莫测,何况强贼?壮士你切莫冒险。你若有个三长两短,奴家……唉,壮士纵不为奴家着想,也该为鹂儿这丫头着想。她今生今世,是你的人了。”
吉义本来也怕牛大王,听这么一说,觉得有理。山贼是无法无天之徒,自己又不是很清楚牛大王的脾性,真要翻脸也不是不可能。再说自己的本事,全仗着一个豆盒而已。五百豆兵已经过了时限,都消失了;豆将、豆校又都身负重伤,需要十天半月才能康复。那么,单以豆丁之力,加上一个某壮士,怎能匹敌牛大王全寨人马?再上去冒险救人,只怕弄巧成拙,还是立即下山为好。
当下吉义唤出豆丁。豆神不是凡人,夜里视物如同白昼。吉义使豆丁背了蔡夫人,走在前头,自己背了潘鹂儿,跟在后头,披星戴月下山。
来到山外官道上,天色已经微明。
吉义叫豆丁放下蔡夫人,自放下潘鹂儿,向二女拱手告辞:“夫人、小妹,我们在这里分别。且让我的手下留下陪伴保护你们一阵,待天亮有人经过,叫他们送你们往州府去。我先走了,后会有期。”
蔡夫人诧异,蹙眉道:“壮士,你不亲自护送奴家?要往哪里去?”
吉义答道:“我有要事,要回本县。”
蔡夫人满心想要吉义往州府去,但又不便过问吉义之事,只得说道:“那么,壮士呀,你办完要事,还望往州府来看奴家,切切。”
说着,蔡夫人想了一想,再道:“我与你相约七日。七日之内,你若依约前来,阿十姐姐有极好的物事,赏你。”
阿十是蔡夫人的小名,昨夜战意正酣之时,她这样自称。吉义情迷意乱之际,也就直呼“阿十姐姐”。如今蔡夫人又这样自称,一笑百媚生,令小壮士怎能不再度怦然心动?
吉义虽然心动,对已经有过露水情缘的蔡夫人好生迷恋,然而还是更加挂念王舜英。露水情缘,不敌青梅竹马。吉义心中但愿与舜英妹妹喜定终身,美美满满过日子。夫人虽好,丫头虽妙,难留壮士之心。当下吉义只把头摇,推脱道:“我这要事,七日是办不来的。”
蔡德音见吉义不答应,微一沉吟,即又伸指笑道:“那么,与你一月为限!一月之内,你到州府来,阿十姐姐有重赏,你必喜欢!”话音刚落,唯恐吉义仍不答应,忙又道:“罢!与你二月之期!二月六十日,纵有何等要事,总该办成了来见奴家吧?”
霞光微微,吉义只觉蔡夫人秋波盈盈,煞是动人。转念一想:“这位夫人,既如此眷顾我,我不可一味拒绝,凡事留些余地,未尝不可。”于是不置可否,深深一揖道:“多谢夫人。我们后会有期,夫人保重。”又向潘鹂儿施礼道:“小妹保重。”
潘鹂儿忙纳万福,低低说一声:“壮士哥哥保重。”
吉义转身昂首阔步而去,不再回首看两个佳人,只怕看了会不舍得。
没想到这个甲子年当真非同寻常,连日撞上奇遇,发生了一连串平生所不曾遇过的事情。管它是不是要天下大乱呢,只要自家的日子过好就行。经过这一连串事件,吉义有信心自己要时来运转了,日子从此会过得好了。
吉义自回平邑县去。
豆丁留下保护落难的知府夫人蔡德音、丫鬟潘鹂儿。
待到天色大亮,蔡夫人自有主张,向一队驾着大车的行商人打招呼,许给他们赏赐,请他们护送自己往州府去。
豆丁待其去后,自化为一阵青烟,飘回豆盒去了。无论相距多远,他们豆神自能感应豆盒所在,不会迷失。
蔡夫人与潘鹂儿在往州府去的半路上,逢着慕容知府纠集的官军。
知府迎上夫人,纳头便拜,连呼:“下官无能!下官该死!”叩了不下十个头。听夫人说了声:“官人请起。”知府方才抬头,仰问道:“夫人贵体可安?”
出了这样的事情,蔡德音对这不中用的丈夫不免有气,话语中却不动声色,只轻叹道:“说来话长。奴家命大,却也多亏我有智能,逃得劫难。”
于是蔡夫人编造了一番如何逃脱之缘由,从容道来。只说自己提出父亲名头,山贼震惧,不敢相逼。自己带了鹂儿,深夜觑个空儿,逃离贼窝。片言不提吉义之事。