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山西的形势正如韩德让所说，在南京战局步步走向全胜的四月，那里却形成鲜明对照，山川变色，江河日下。
耶律斜轸三月十九日奉了出掌山西军事的圣旨，不得不将北枢密院的事向枢密副使萧保古交代一番之后，怏怏开赴前线。
斜轸上前线打仗的次数不算多，虽然缺乏像耶律休哥那样的赫赫武功，却也胜多败少，算得上是位常胜将军。他的诀窍就是不能不要命地往前冲，要等待时机后发制人。景宗晚年援救北汉的白马岭之役，耶律斜轸和冀王耶律敌烈、老将耶律沙、耶律抹只等奉命出战。遇到宋军阻击，惨遭败绩，冀王和他的王子蛙哥、耶律沙的儿子德里和好几员大将都战死了，耶律斜轸却因晚到一步，在己方被打得人仰马翻之际，突然万矢俱发，击退敌人，避免了全军覆没，立了一场大功。高梁河之役初期，各路援军皆都惨败，斜轸却并不出击，屯兵燕山得胜口，招揽残兵败将。直到耶律休哥杀到才从背后配合，左右夹击，大获全胜。虽然多次有人弹劾他作战畏葸不前，可每一次他的确都保存了实力，在决胜的关键时刻发挥了作用。加之有太后的袒护，他仍立功受赏，扶摇直上。
这一次他又想故伎重演，并不急于进击山西汹汹之敌，而是在紧邻蔚州的奉圣州扎下行辕。一面每天派出大量探马四出侦查，在地图上画上各色旗帜，分析敌我兵力对比；一方面派人到蜷缩在外长城北的韩德威大营，传达他作为山西兵马都统的钧令，命韩德威即刻进驻大同，加强城内外防线，和节度使华哥一起守住城池，并伺机收复应、朔、寰等州。
斜轸对南京战局十分关注，收到消息说，曹彬断粮撤军，心里既有些高兴，又有些酸溜溜的。南京如果打胜了全是耶律休哥和韩德让的功劳，和他这个北枢密一根毫毛的关系也没有。他本应该发奋在山西立功和南京比个高低，可是他相反，更加不想冒险出战，不想在黎明之前白白送上性命，愈发立定宗旨，不打无把握之仗。
这次朝廷发兵山西，除了任命耶律斜轸为山西都统，还将原本就在山西作战的韩德威部归于他的麾下。斜轸想，要打也应让韩德威打头阵，这个草包借着老哥的庇护拥兵自重，不肯出来拼杀，这次不能便宜了他。
萧挞凛看着地图上敌人的旗帜一天天插遍山西全土急得心如火焚，但主帅有主帅的韬略，他不能违抗。这一天耶律斜轸又召挞凛到帅帐之中议论战局。正在商议之间，忽然报告有圣旨到。挞凛急忙退到后帐。耶律斜轸接了旨，打发传旨的公公去休息等他写信复旨。挞凛转回到前帐，见斜轸若无其事地展看着那道圣旨，知道除了催战不会有其它事，便问道：
“朝廷是不是又在催促进兵。”
“这是第三道催命符了。”斜轸撇撇嘴角说道。
“是啊，云州告急，再不出兵怕来不及了。不如让在下带兵前去。”挞凛趁机催促。
“你打算带多少兵去？”
“一万。”斜轸暗自算了算，总不能让主帅成了光杆司令。
“潘美、杨业有多少兵？”
“十万。但是咱不怕他。”
“哼，打仗不能靠拼命，拼完了以后怎么办？”
“那，大帅准备怎么答复朝廷？”
“我告诉朝廷，已经派韩德威去救云州。他有两万兵马，就屯兵在云州北面不远的长城脚下。他是地头蛇，要是他肯奋勇作战，比咱们赶去有用得多。”
“这么久了，怎么他那里还没有动静？”
“我也在想，韩辅政坐镇朝廷，像热锅上的烙饼快被烤焦了，这位韩大帅不会无动于衷吧。要是他都救不下云州，你去了又有什么用。你要是带走一万人马，蔚州怎么办？这里还有田重进的十万大军呢！”
看着那张阴阳不辨的马脸，挞凛心里冒出一股寒气。这位主帅是想给韩德让一点颜色看看。韩德让聪明过人，深知人不能靠一条腿立足，作为出身卑贱的汉人要想在契丹人的朝廷站稳脚跟，单靠太后一人的恩宠不够，还要靠手里握有实实在在的兵权。目前韩德威是韩家最重要的领兵武将，常年在西南坐镇一方。他历次战争中表现得再差，朝廷也没有动过他。现在斜轸要将韩氏一军：如果仗打胜了，他作为主帅分沾功劳；打败了，看韩德让如何处置他这个五弟。要是韩德威战死了更好，但偏偏这个人绝不会傻到牺牲自己。可是战争怎么办？难道看着敌人步步近逼却只顾内部勾心斗角吗？
“报！云州信使到！”帐外一声高喊。
“进来！”耶律斜轸霍地转身，大声命令。
守帐的亲兵带了一个浑身是土的小校进来。那人贼眉鼠眼扫视帐中一圈，缩着脖子战战兢兢道：
“报，报告大帅，宋军占了云州！”
“云州丢了！？怎么丢的？”耶律斜轸大惊失色。
“宋军攻势太猛，那，那个杨疯子没日没夜又是发砲又是撞城，云梯架得像蜘蛛网，节度使见守不住，便，便率领咱们撤了出来。”
“撤个屁，是弃城逃跑！华哥他人现在哪里？”
“在，在营门之外待罪呢。”
报信的是云州节度使华哥的亲兵头目。云州是四月三日陷落的。四月二日华哥就在亲兵的保护下逃跑了。他左思右想逃无可逃，只有尽快到耶律斜轸的大营负荆请罪才有一线生路。于是打马狂奔，一天一夜跑了五百里赶到这里。他躲在行辕外面小树林里，派了个亲信进来报告。
“让滚进来！”斜轸吊起一对三角眼恶狠狠地说。
一盏茶功夫不到，一个黑胖大汉满脸油汗低着头从帐外蹭了进来。只见他穿了件脏兮兮的便衣长袍，也没戴帽子，扑通一声跪在斜轸面前，扯着袖子抹了一把鼻涕哭道：
“大帅，不是卑职不想死保云州，是韩大帅他见死不救！咱们城中只有三千兵马，城外十万宋军，就是全都战死也保不住啊。卑职痴想，与其白白死了，不如逃出来，还可以为朝廷效命。大帅，卑职愿意戴罪立功，去救云州。”
听他骂韩德威，斜轸的心略感舒坦，口气缓和了些，问道：
“你的人马都出来了？”
“本来，本来都出来了。但是宋军一路追杀，有的战死了有的逃了，只剩下五百来人。”华哥哭道。
“真是废物！弃城逃跑和投降同罪！本帅应立即砍了你的脑袋。看在你跑来自首，把你押送去让朝廷处置。也好由你直接把云州的情况禀告圣上。来人，派人把耶律华哥押去牙帐，和来传旨的公公一起走。其余的人先统统关起来。”
等耶律华哥被带走，斜轸对挞凛说道：“你看看，这就是韩德威。他站干岸见死不救，谁还拼命。山西守将接二连三投降逃跑他脱不开干系！”
“云州丢了，山西只剩下蔚州，潘美、杨业要是东进和田重进合兵，他们就有了二十万兵马！蔚州要是保不住，东进三百里就到居庸关，那可就太被动了！大帅准备怎么办？”
幽云十六州的山后四州和山西五州山前七州不同，每一州地方窄小，加起来才和蔚州差不多大，还不到云州一半。四州划入契丹后，除了儒州仍用原名，新州改名奉圣州、武州改为归化州、妫州为可汗州，成为大奉圣州下的二级州。现在每州守城兵力不到一千，敌人要是破了城，就可以直达居庸关。这种情景出现在挞凛脑海里，令他浑身直冒冷汗。
斜轸用三角眼瞥了他一下，说道：
“挞凛兄，你我都对朝廷忠心耿耿，也都是太后的心腹之臣。对你说句心窝子里的话，现在有人把持朝廷蒙蔽太后，我要等着看姓韩的如何处置云州失守。”
他对萧挞凛仍然存着戒心，不能像对耶律抹只那样直言无忌。他没有说出来的话是，如果韩德让怪他耶律斜轸救援不力，他就即刻请罪辞职。如果韩德让能狠下心来处罚韩德威，他就继续统兵山西设法退敌。
挞凛知道他与韩德让成了对头，认为自己是被排挤出北院。但没有想到面临如此危局他还能如此冷静，迟疑一阵恳切说道：
“大帅说得有道理，但是田重进已经包围蔚州，潘美也从云州抽出大部分兵马赶来和他会师。两股宋贼合在一起更加势大难敌。要是他们破了蔚州，占了山西全境，再一鼓作气破了山后四州，兵临居庸关，耶律休哥在南京的战略部署就会被打乱，说不定满盘皆输。你我怎能置身事外。”
挞凛仿佛看透了他的心思，手指地图胸有成竹似地说道：
“你以为我是意气用事，不顾大局？不！冷静，打仗最需要的是冷静。你想，咱们两万兵马，面对二十万虎狼之师。要是硬拼，顶多咯一下它的大牙，还不是被一口吞掉。现在曹彬已经撤退到了雄州，下一步是二次再攻南京还是结束战争？如果曹彬不打了，潘美、田重进也打不下去；如果姓曹的再次进攻，哼，我看他就是进退失据，也没好果子吃！等到曹彬被耶律休哥收拾了，山西的宋贼还不是要撤。等到他们撤退时咱们从后追击，那才是好铁用在刀刃上，他驴日的占了多少城都要给老子乖乖吐出来！”
挞凛不得不承认他说得有些道理。
在焦灼不安的等待中，十天的时间一晃而过。在这十天之间，韩德威自知丢失山西四州尤其是云州罪责难逃，也打起精神咬住潘美，打了几仗。仗虽打得不大，但总算迟滞了潘美的东进速度。耶律斜轸表面镇定，心里却如被油煎。毕竟他是山西总都统，从三月十九日接到这项任命之后，山西的局势就同自己有了不可推卸的关系。接到任命统兵出征二十多天，他还没有打过一场像样的战斗。云州陷落还可以推到韩德威头上，但要是蔚州也被宋军攻克，自己就罪责难逃了。他对萧挞凛说的那一番话虽道理，但其实是豪赌。兵无常势，胜败随时反转，变化就在倏忽一线之间。如果没有等到南京得手，山西的敌人就打到了居庸关，宋军士气大振，耶律休哥功败垂成，三十万敌军南北夹击，就会导致全局惨败。幽云十六州尽失，血流成河兵民涂炭。自己和韩德让的恩怨就是个笑话，朝廷问罪都成了小事，自己将成为契丹的千古罪人。
耶律斜轸再也坐不住了，找来萧挞凛商议如何去解蔚州之围。萧挞凛一听要出兵了，顿时来了精神，急忙跑步来到帅帐。一进来就见耶律斜轸正站在地图前凝神沉思。
“挞凛兄，田重进十万大军，就算留两万在飞狐、灵丘，最少还有八万兵马在蔚州城外。咱们号称五万援兵，其实只有两万。韩德威的两万兵马指望不上，他能缠住潘美就算好样的。城中虽然有五千守军，但不知道能不能里应外合，寡众悬殊，这一仗怎么打？”
挞凛信心十足道：“围城最耗兵力，田重进八万兵马分散四围，每一面兵不过二三万，咱们突破一面破城不难。问题是入城之后怎么办？蔚州城里军需粮草能够支撑多久？要是敌人攻不下蔚州，绕过去直接打山后和居庸关怎么办？”
“要救蔚州，但最多杀进一万人马助萧默哩守城，最多再坚持半个月，南京局势必然明了。余下的兵马军要在奉圣州防守。如果田重进敢绕过蔚州东进，蔚州守军和奉圣州军就可以前后夹击。现在就是希望朝廷能再增派兵马些来，咱手里的兵太少了。”
话音刚落，守帐亲兵就一边报告一边闯了进来，兴冲冲大声道：
“报！大帅！朝廷派援兵来了！”